Можно было с уверенностью сказать, что Ричард хорошо устроился в этой жизни. Особенно, если сравнивать с жизнью других не знатных молодых людей, которые не родились в семье какого-нибудь ремесленника, а значит не были обеспечены переходящим из поколения в поколение делом. Таким, как Ричард, была дорога в наемные работники или в солдаты, причём без всяких перспектив по званиям. Однако же ему действительно повезло. Своего отца Ричард никогда не знал, мать ограничивалась туманными ответами, которые менялись так часто, что даже ребёнок мог уловить несоответствия. Дескать то он был наёмником, то моряком, то бардом, но каждый раз история заканчивалась крайне печально - его отец неизменно становился то жертвой войны, то пиратов, то просто бандитов. Сначала маленький Ричард пытался искать в словах матери несоответствия, заставлял её раз за разом повторять истории, подмечая несостыковки, но достигнув определённого возраста (примерно лет восьми) понял, что не стоит ворошить то, о чем никто не хочет говорить, кроме него самого. Другие дети, конечно, выдумывали глупые истории о его отце, но крутой нрав даже маленького Ричарда быстро заставил их переключиться на другие шутки.
Нельзя сказать, что Ричард сильно страдал из-за отсутствия отца. Мать его просто обожала и окружала единственного сына огромной заботой и любовью. Роксана служила одной из многочисленных кухарок при дворе короля, получала солидное жалованье (Его Величество никогда не скупился на оплату труда своих хороших слуг) и работу любила чуть меньше, чем сына. К слову, Ричард совсем не походил на светлокожую, светловолосую и голубоглазую мать - его кожа была скорее смуглой, а чёрные вьющиеся волосы и яркие зелёные глаза только подчёркивали различия. Один единственный раз мальчик услышал, как одна из служанок ядовито подметила, что "кухаркин сынок больше на Его Величество похож, чем на неё саму", но после этого случая служанку ту он больше не видел и разговоров таких не слышал.
Роксана жила при дворе и Ричард тоже невольно стал частью многочисленной свиты короля. Мальчик был смышленным и отзывчивым, а потому охотно помогал на конюшнях и даже завёл крепкую дружбу с конюхом, который рассказывал ему об особенностях ухода и общения с лошадьми. Кажется, держаться в седле Ричард научился быстрее, чем уверенно ходить.
Он был хорошо воспитан и ему даже позволялось присутствовать на уроках во время занятий детей чуть более высокопоставленных родителей. Ричард любил посещать библиотеку, часто читал книги по истории и тактике, но больше ему нравилось все же проводить время на конюшне или в компании солдат, научивших его не только управляться с мечом (правда, деревянным), но и ругаться. Только чуть позже Ричард поймёт, что ему давали куда больше свободы, чем другим детям слуг, не только потому, что он был таким общительным ребёнком, однако причину подобного попустительства выяснить ему так и не удалось.
Роксана трагически погибла зимой - она возвращалась в замок от родственников и решила срезать путь по замёрзшему озеру. Лёд, казавшийсяя таким толстым и надежным, не выдержал и женщина утонула. Свидетелем этого стал родной брат короля, который с несколькими доверенными рыцарями ехал вокруг озера. Они привезли тело Роксаны в замок и тогда Ричард впервые увидел, как на глаза Его Величества навернулись слезы. Служанки шептались, что причиной того, что лёд треснул, мог быть какой-нибудь водяной дракон, поселившийся в озере. Ричард сначала не верил в это, но постепенно считать, что в гибели родного человека, кто-то виноват, становилось легче, ведь тогда можно было не винить себя, хотя вряд ли мальчик что-то смог бы сделать, разве что уйти под лёд вместе с матерью. Так что Ричард твёрдо решил, что во всем виноват какой-то проклятый дракон. И пообещал себе, что он обязательно вырастет и убьёт его.
После смерти Роксаны внимание к Ричарду со стороны короля и некоторых доверенных ему людей только усилилось. Теперь его тренировки не походили на простые детские забавы - деревянный меч сменился на стальной, а на занятиях с учителями ему приходилось активно участвовать в уроках, а не просто молчаливо наблюдать за тем, как это делают другие. Казалось, что в голову Ричарда пытаются запихнуть все и сразу, хотя он сам искренне не понимал зачем сыну кухарки нужны тонкости дипломатии и что ему с того, что много лет назад драконы покинули людей. Вообще по понятным причинам тема драконов его очень интересовала, но никто не спешил утолить любопытство юноши, так что ему приходилось довольствоваться баснями и слухами.
Накануне его восемнадцатилетия старый конюх почему-то поинтересовался не забудет ли его Ричард, если вдруг получит титул и станет рыцарем. Вопрос действительно был странным, но парень заверил верного друга, что уж его он точно не забудет. А спустя некоторое время случилось ужасное - Его Величество был отравлен в собственном замке. В том, что это было отравление, никто не сомневался - лучшие лекари подтвердили злой умысел, а не смертельный недуг, но, увы, никто не смог помочь королю, который умер спустя несколько часов.
Для Ричарда, как и для большинства жителей королевства, считающих своего правителя достойным королём, это событие действительно стало неприятной неожиданностью. Стоит ли говорить, что при дворе тут же начался поиск предателя, давшего королю яд. Всё дело взял в свои руки родной брат почившего короля, который и занял пока место регента на троне. Проблема заключалась ещё и в том, что детей, наследующих престол, у Его Величества не было, а значит нынешний регент имел почти полную власть над королевством.
Ричард тоже как мог пытался помочь узнать правду, только вот бывшие его товарищи и наставники будто бы отстранились от него, учителя не ждали на уроках, а библиотекарь сказал, что теперь ему запрещено брать книги. Все не то чтобы отвернулись, но будто бы старались сократить общение до минимума и предпочитали, чтобы свидетелями их даже коротких бесед было как можно меньше народу. Только старый конюх все ещё относился к Ричарду с теплотой и заботой.
Однажды утром верный наставник разбудил его и, сунув в руки мешок с вещами, приказал немедленно садиться на оседланную самую быструю лошадь и бежать. Ричард не успел ничего понять и будто бы очнулся уже в седле под крики солдат, пришедших за ним. Башенную гонку первых дней он плохо помнил. В памяти остались обрывки разговоров в тавернах, редкие новости и осознание того, что брат короля обвинил в отравлении именно его - сына кухарки, которого король слишком приблизил к себе. В голове просто не укладывалось, как такое может быть. Сначала Ричард хотел вернуться, уверенный, что сможет все объяснить и его оправдают, но потом понял, какими глупыми были эти надежды.
Его уже заклеймили преступником и народ в ярости совершит самосуд, потому что короля действительно любили и аристократы, и простые крестьяне. Подгоняемый этой мыслью, Ричард бежал прочь от столицы. Лошадь пришлось продать в крохотной деревне, фактически обменять на еду, нож и одежду, а потом парень вынужден был углубиться в леса, потому что в погоню за ним отправили солдат, которые не очень ориентировались в дикой природе. Впрочем, Ричард понял, что и сам плохо ориентируется, когда вынужден был признать, что заблудился. Припасов почти не осталось, день назад он рискнул высунуться на тракт, но едва не наткнулся на патруль и вновь углубился в лес, где и запутал. В сумке, которую ему дал конюх, помимо вещей первой необходимости обнаружился перстень с украшением в виде крыла, как показалось Ричарду, дракона. Возможно, потом его можно будет продать, но пока парень носил его на пальце, хотя сам не понимал зачем.
Неприятности пришли неожиданно - он подскользнулся на бревне, когда переходил бурную реку, и упал в поток, успев подумать только о том, что погибнуть не от рук солдат, а по причине собственной ошибки, как-то глупо. А потом вокруг потемнело и Ричард потерял сознание.
Приходил в себя он медленно, не сразу поняв, что жгущая огнём лёгкие боль - хороший признак. Она означала, что он жив и борется за жизнь, потому что жёсткий кашель, буквально выворачивающий его наизнанку, был признаком того, что вода покидает лёгкие. Как только мир вокруг перестал расплываться, Ричард попробовал осмотреться и встретился глазами со своим спасителем, который, кажется, только что что-то у него спросил. Парень понятия не имел куда именно его вынесла река, а значит этот человек мог быть кем угодно - охотником, крестьянином, благородным вельможей. Или солдатом, что было бы совсем неприятно. Впрочем, одежда на нем была простая и вовсе не похожая на обмундирование.
- Да. Благодаря тебе видимо. - язык все ещё плохо сделался, но хотя бы кашель прекратился. Ричард попытался сесть и невольно застонал - кажется, он умудрился пару раз приложиться о подводные камни. Хуже всего было то, что где-то в реке утонула его сумка. Нож, заткнутый за голенище сапога, и перстень на пальце - вот и всё, что осталось от его пожитков. - Я переходил через реку и не удержался на бревне. Все мои вещи... А! Не важно! Спасибо тебе за помощь.
Ричард понимал, что далеко не каждый человек сунется в воду, чтобы достать оттуда тело, которое с большой вероятностью может быть уже трупом. Разве что желающие чем-то поживитися. Его спаситель не был похож на такового, хотя это не стоило исключать.
- - Меня зовут Ричард. - было очень рискованно назвать свое имя, но по подсчётам парня он сейчас находился очень далеко от столицы. Возможно, новости тут распространяются куда медленнее. Именно поэтому Ричард не только протянул ладонь для рукопожатия, но и назвался.

Подпись автора

MAX, THE MURDERER!

Честь. Доблесть. Отвага. Кажется, Ричард считал эти качества главными в жизни любого уважающего себя мужчины, но это было будто бы бесконечно давно, хотя прошло не более недели. Все это казалось ужасно неважным теперь, однако даже в таких не самых благоприятных для него обстоятельствах Ричард хотел сохранить хотя бы внутреннее благородство, однако сейчас на первое место должна была выйти осторожность, ведь именно благодаря ей у него и получится дальше быть благородным. Увы, личные качества болтающегося на виселице трупа вряд ли могут кого-то всерьез заинтересовать. Это вовсе не означало, что Ричард готов опуститься до удара в спину, просто он обязан был признать, что доверять первому встречному, пусть и спасшему его от неминуемой гибели, крайне опрометчиво. Впрочем, легкие горели огнем, все тело болело и Скай был совершенно точно прав - шансы пережить холодную ночь без припасов и уверенности в собственных силах у Ричарда были нулевые. Да и внутреннее чутье подсказывало парню, что этому человеку можно довериться. Впрочем, все внутренние ощущения должны были быть заглушены прежде всего из-за желания выжить. Когда безопасность висит на волоске не время прислушиваться к "чутью", каким бы прежде надежным оно ни было.
- Спасибо тебе, Скай. - Ричард еще раз кивнул и крепче сжал протянутую в ответ ладонь, благодаря на сей раз своего спасителя по имени. У парня было странное имя. То есть, он не смог представить ни одного своего знакомого (а их в замке и за его пределами было немало), кому бы оно подошло, но сам Скай был буквально для этого имени создан. Довольно странное ощущение, но Ричард решил не расспрашивать нового знакомого, по крайней мере сейчас. Может быть потом, когда они отогреются у огня и заведут разговоры на отвлеченные темы, можно будет вскользь поинтересоваться. Хотя Ричарду еще самому предстояло придумать как можно более правдоподобную историю, касаемо того, как именно он оказался в лесу, на случай, если Скай вполне ожидаемо поинтересуется подробностями.  Конечно, сам Ричард был бы не прочь избежать таких вопросов, но ему не хотелось также выглядеть слишком подозрительным. То есть, еще более подозрительным, чем он сейчас кажется.
Скай предложил ему убежище, пусть и только для того, чтобы высушить одежду, даже не задавая вопрос. Будто бы он просто знал, что Ричард не сможет отказаться. А тому и не хотелось. В конце концов, если ему наконец улыбнулась удача, послав этого странного донельзя парня, так зачем же отворачиваться от нее? Конечно, Скай мог бы привести его прямо в руке стражников замка или тех, кто отправился искать беглого сына кухарки, обвиняемого в убийстве короля, прельстившись огромной наградой, но Ричард в любом случае пропал бы в лесу, а так был хотя бы мнимый шанс.
Судя по небольшому, но вполне себе уютному дому, притаившемуся в лесной чаще, Скай жил тут уже довольно давно. Для многих людей, возможно, это показалось бы очень странным - зачем такому молодому парню обитать в глуши без возможности ежедневно контактировать с другими людьми? Ричард, который всю свою жизнь был в самой гуще дворцовой жизни, наверное, и вовсе бы тут свихнулся, однако в данный момент подобное жилье казалось ему настоящей благодатью. Он не стал задавать провокационные вопросы и с удовольствием снял с себя насквозь промокшую и кое-где пропитавшуюся тиной одежду, заворачиваясь в теплый и немного колючий плед. В какой-то момент ему показалось, что Скай смотрит на него с неприкрытым интересом. По всей видимости, его новый знакомый хотел проверить наличие клейма, решив, что Ричард - беглый каторжник, но после все же проявил тактичность и отвернулся.
Беспечности хозяина можно было только подивиться - мало того, что спас незнакомого человека, так еще и привел его в свой дом. Скай был то ли очень добрым и наивным, то ли умел за себя постоять. Впрочем, Ричард при беглом осмотре не увидел какого-то серьезного оружия. Ему было очень любопытно, чем же такой молодой человек тут занимается, но удержался от неуместного во время переодевания любопытства. Лишь только когда он наконец сел, согреваясь под теплым пледом и делая неспешные глотки горячего чая, Скай первым задал вопрос. Ричард удивился, потому что уже мысленно приготовился рассказывать свою историю (немного измененную и искаженную), а потому проявленный к перстню интерес застал его врасплох.
- Вроде бы на вид безделушка, но что-то в нем есть, да? - Он коротко усмехнулся, рассматривая украшение. Вряд ли за него менялы дали бы много, но вот истинный ценитель точно разглядел бы истинную стоимость. Странно, что еще несколько дней назад Ричард бы без сожаления продал его или даже обменял бы на доброго коня, но сейчас перспектива расстаться с перстнем его совершенно не радовала. - Мне дал его добрый друг и я до сих пор не знаю какие он при этом преследовал цели. Сидит как влитой, не уверен, что даже смогу снять его сейчас, сохранив палец целым.
Не заметить грусть во взгляде Ская было очень сложно. Возможно, перстень напомнил ему о чем-то или о ком-то - вещи или даже человеке. Ричард вытянул ноги и рассеянно потер кольцо, подмечая, что металл стал теплым и почти приятным на ощупь, хотя раньше казался очень холодным. Видимо, горячий отвар, которым напоил его Скай, как-то менял ощущения.
- Тебе нравится жить тут? Я провел в лесу пару дней и мне уже кажется, что он крайне недружелюбный.

Подпись автора

MAX, THE MURDERER!

Ричард никогда не считал себя излишне подозрительным, но в то же время никто не мог обвинить его в беспечности. Он быстро завязывал новые знакомства, однако никогда сразу не открывался перед человеком, не подпускал его достаточно близко, хотя вроде бы со всеми был в прекрасных отношениях. Ну или почти со всеми, если учесть, что его так подло обвинили в том, чего он не совершал. Похоже, в замке у него было куда больше врагов, чем можно было представить. Кому вообще мог помешать сын кухарки? Или может дело в том, что король уделял ему слишком много внимания? Ричард понял вдруг, что за всю эту сумасшедшую гонку и борьбу за свою жизнь, он ни разу всерьез не принимался анализировать причины произошедшего. Не было сил и времени. Не было безопасного места, чтобы можно было спокойно отдышаться, согреться, выпить чаю и наконец подумать. Так что же изменилось сейчас? Как так получилось, что он буквально с первых мгновений доверился незнакомому человеку, предложившему ему пусть и на время кров? Ричард не узнавал сам себя, но в то же время мог с уверенностью сказать, что чувствует себя... спокойно. Сейчас у него не было потребности вскочить и бежать, куда глаза глядят, в попытке спастись от преследователей. Конечно, он ни разу не забывал о том, что королевские рыцари идут за ним по пятам, но в то же время дом Ская казался таким тихим и будто бы отрезанным от всего мира. Было бы здорово остаться тут подольше, но Ричард не собирался стеснять своего нового знакомого или злоупотреблять его гостеприимством. Всегда существовал шанс, что Скай окажется не таким уж добрым парнем. Впрочем, Ричард спокойно дал ему прикоснуться к кольцу, так как не увидел в этом просто жесте ничего странного - может, у него никогда не было подобных украшений и поэтому оно кажется ему диковинкой.
- Я как-то... даже не замечал. Вроде раньше оно было холодным, но тогда я барахтался в ледяной воде, так что уже могу говорить об этом без уверенности. - Кольцо действительно стало будто бы намного теплее, Ричард даже ощутил легкое жжение, но попыток сорвать перстень с пальца не предпринял. - Я слышал о разных сплавах, в том числе и тех, которые могут реагировать на тепло человеческого тела. Может, он как раз из таких.
Высказанное вслух предположение будто бы успокоило самого Ричарда, потому что помимо простых и логичных у такого странного тепла было еще одно объяснение - куда более неприятное. Магия была под запретом, а значит и за всякие магические безделушки, пусть даже случайно попавшие в человеческие руки, полагалась смертная казнь. Ричард помнил, как в детстве услышал историю о том, будто бы в деревне неподалеку от столицы казнили целую семью за то, что младшая дочь, которой едва исполнилось пять, принесла домой найденную на берегу реки монетку, заговоренную две сотни лет назад каким-то чародеем для уличного плута. В монетке не было ничего страшного, она просто падала всегда одной стороной вверх, что позволяло плуту дурить людей и получать с этого прибыли. Однако она хранила в себе частичку магии, а значит всю семью несчастных сожгли на костре. Жуткая история и Ричард почти в нее не верил, хотя порой все же закрадывались сомнения.
- Здесь? Один? - Он действительно был удивлен подобным ответом, а потому следующие вопросы срывались с губ быстрее, чем Ричард успевал подумать о том, насколько они могут быть уместны. - А твоя семья? Ты не боишься тут жить один? В лесу много диких животных и могут забредать лихие люди. Ты умеешь обращаться с мечом?
В голове не укладывалось, как Скай может жить в этом лесу и просто не видеть другой жизни. Возможно, у него действительно была какая-то веская причина для этого, но сейчас Ричард в первую очередь думал о его безопасности, а не о своей и о том, что будет с ним, если вдруг окажется, что причина пребывания Ская здесь окажется не совсем приятной. А еще он как-то совсем упустил из виду тот факт, что сам может походить на этого "лихого человека", забредшего в лес.
- Да, кажется, что я пробыл тут несколько дней, но иногда лес был таким густым, что сложно было определить время суток - все время будто ночь. - Ричард повел плечами, ощутив неприятный холод от нахлынувших воспоминаниях о недружелюбной чаще. - Наверное, мне очень повезло, что я все же упал в реку и попал к тебе, иначе меня точно сожрал бы лес.
Скаю хотелось довериться. Хотелось рассказать правду о том, как погибла его мать, как потом умер Король и что именно Ричарда оклеветали и хотели казнить за то, что он не совершал. И он почти был готов начать рассказ, но вдруг понял, что тогда Скаю будет угрожать опасности. Если кто-то все же доберется сюда и выяснит, что парень был в курсе того, кого вытащил из реки, и даже помог ему, то Скай окажется пособником опасного преступника и его будет ждать незавидная судьба. Ричард не понимал с чего бы ему так переживать о том, что еще даже не случилось, но подвергать опасности своего спасителя все равно не хотелось.
- Если я скажу, то может так случиться, что твои жизнь подвергнется опасности, а мне бы этого не хотелось. Я скрываюсь от людей, которые хотят убить меня, а потому не могу долго остаться на одном месте, чтобы не навлечь беду на себя и на тех, кто меня приютил. Подожду, пока высохнет одежда, и двинусь дальше. Буду благодарен, если ты покажешь мне путь из леса, но не к крупному городу, а куда-то подальше от человеческих глаз. - Что-то подсказывало Ричарду, что этот совсем еще юный парень и необычными умными "старыми" глазами может ему в этом помочь.

Подпись автора

MAX, THE MURDERER!