- Мы так благодарны Вам, мистер Смит! Просто не представляете, что именно Вы сделали для нас. Это такое счастье - снова иметь возможность спокойно жить в собственном доме. - Миссис Уизерпун так отчаянно трясла его ладонь своими сухонькими руками, что Эл всерьез забеспокоился о целостности своего организма.
На самом деле, ничего он толком не сделал, только лишь провел блестящее, как обычно, представление с применением современной техники и отличным актерским перфомансом собственного сочинения. Грызла ли его за это совесть? Отнюдь. Люди сами благополучно обманывались и убеждать их в том, что на самом деле не существует никаких призраков и духов не было смысла - они обязательно нашли бы кого-то еще, кто с готовностью взялся бы за щекотливое дело. Так что Элайджа всего-то давал несчастным то, чего они хотят - страшных призраков в их уютных домах, одержимые предметы, ужасные истории, а потом просто освобождал от бремени тяжких мыслей и страхов. Он считал себя в некотором роде психологом с необычным подходом, только и всего. Никаких намеренных обманов. В конце концов, Эл же не ходил по домам и не утверждал, что там живут призраки. Нет, люди сами обращались к нему, сами отдавали деньги, сами шарахались от простых шорохов или скрипящих половиц. Ему приходилось только немного подыгрывать им, а потом устраивать маленькое представление с очищением дома и тогда все их страхи отступали. А что может быть лучше начала новой жизни в любимом, пусть и крайне старом, доме? Некоторым, правда, Элайджа советовал еще и ремонт сделать, потому что шумы в старых трубах в будущем могли пошатнуть их веру в ритуалы и его профессионализм.
Элайджа Смит был медиумом, что и значилось на его матово-черных визитках с вычурными буквами. В свое время Эл отвалил кучу денег за эти визитки, но потом ни разу об этом не пожалел. Он производил впечатление серьезного человека - всегда одетый с иголочки в костюм и белоснежную рубашку, опрятный, с уложенными волосами и грустными глазами кокер-спаниэля, внушавшими спокойствие даже самому истеричному любителю мистики. Обычно клиентами Эла были дамы преклонного возраста или крайне впечатлительные женщины, не работающие и много времени проводящие непосредственно в доме. Милая старушка, ковыряющаяся весь день в саду с меньшей вероятностью обратит внимание на странного рода звуки в доме, чем та, которая работает внутри. Эл рад был помочь всем без исключения, но за подобные случаи брался с большей охотой, потому что это гарантировало стопроцентный быстрый заработок.
Раньше он работал один и едва сводил концы с концами, но ремесло медиума, как ни странно, в наше прогрессивное время оказалось достаточно выгодным, так что теперь у Эла было даже несколько напарников, помогающих ему со спецэффектами и прочими штуками, помогающими произвести впечатление на клиентов.
- Я едва вырвался из цепких объятий миссис Уизерпун. На месте призраков я бы ее боялся больше, чем она их. Что там у нас дальше по плану? - Эл прижал телефон к уху плечом и закурил терпкую сигарету, направляясь вниз по тихой улочке к оставленной на стоянке у крохотного магазинчика машине. Ему часто приходилось мотаться по пригородам, потому что в квартирах призраки и прочая нечисть селились на удивление редко. Наверное, жители города просто были слишком замучены работой и бытовыми делами, чтобы обращать внимание на что-то странное.
Он очень надеялся, что находящийся на другом конце провода Рик (его верный помощник последние три года) скажет, что никаких больше клиентов пока не предвидится и можно будет отдохнуть. Элайджа с удовольствием откупорил бы ту прекрасную бутылку вина и, может, пригласил бы кого-нибудь на свидание. Кто знает. Однако Рик решил, что пока еще не время для отдыха.
- Помнишь, того странного типа, что звонил на прошлой неделе? Узнать про нас. Так вот он наконец созрел и назначил встречу. - помощник был так воодушевлен, что Эл искренне постарался вспомнить, кто же им звонил, но не преуспел в этом. Он вообще очень не любил клиентов-мужчин, особенно относительно молодых, потому что те были теми еще сплетниками, если, конечно, не являлись поклонниками теорий заговоров.
- Какой там адрес у его дома? Я перекушу и подъеду туда. - Не смотря на то, что с деньгами сейчас было не слишком туго, Эл все равно не мог позволить себе отказываться от дел. Слишком хорошо еще сохранились в памяти моменты, когда ему нечем было платить по счетам и последние деньги приходилось тратить на еду для дочери. Сейчас же Марта уже окончила школу и упорхнула из отцовского дома, переехав жить к матери ради поступления в престижный университет. Эл ей очень гордился, но все же скучал порой, хотя они частенько созванивались, стараясь не слишком привлекать внимание его бывшей жены, матери Марты, которая его до сих пор терпеть не могла.
Естественно, дом, адрес которого продиктовал Рик, оказался едва ли не на другом конце пригорода, так что Эл попрощался со своими мечтами нормально поесть и смирился с мыслью о быстром перекусе в машине. Он потратил кучу времени, чтобы добраться до точки назначения, но умудрился приехать еще засветло - часы едва перевалились на два часа. Как он при этом умудрился не нарушить ни одного правила дорожного движения - уму не постижимо.
Дом оказался внушительным - старым, пошарпанным и мрачным. Именно тот тип, которые Эл любил больше всего. В таких домах часто много проблемных мест, которые, при должном старании, можно представить как квинтэссенцию призрачной энергии, а затем одним махом решить все проблемы жильцом. Впрочем, Элайджа все равно собирался оставаться на чеку, потому что клиенты-мужчины были самыми проблемными. Он неспешно прошелся через неухоженный двор и нажал на дверной звонок, гадая, кто же был тем самым "странным типом", который звонил на прошлой неделе.
Хоть бы это оказался любитель теорий заговора или фанат мистических историй о привидениях и тогда все пройдет как по маслу...

Подпись автора

MAX, THE MURDERER!

- Здравствуйте, мистер Барклай. - Наверное, Элайджа вполне смог бы стать актером, потому что, даже если раньше он и не обладал необходимыми умениями, то сейчас, после стольких лет успешной и очень плодотворной работы, сыграть ту или иную эмоцию казалось действительно таким простым делом, что не стоило даже заморачиваться. Скрывать свои истинные мысли и чувства казалось сложнее, но Элайджа в принципе никогда не был особо эмоциональным человеком, так что держать себя в руках учился хоть и с некоторыми трудностями, но довольно успешно. Помогал еще и тот факт, что Эл никогда и ни при каких обстоятельствах не смеялся над своими клиентами, даже где-то глубоко в душе. За время его импровизированной карьеры мужчина успел столкнуться с самыми разными, в том числе и очень странными людьми, но ни разу он не позволил себе даже обсудить с помощником тараканы в голове очередной старушки, считающей, что в ее доме завелись призраки. Подтрунивать над особенностями характера клиента - да, но высмеивать их веру - никогда, потому что не будь этой веры - Эл остался бы без работы.
Заказчик казался буквально воплощением всех кошмаров медиума, собирающегося облапошить клиента на внушительную сумму. С первого взгляда было понятно, что мистер Барклай - это не любитель теорий заговоров и человек, обожающий общаться с духами с помощью спиритической доски. Он был как раз из тех скептиков, которые почему-то встречаются в каждой семье, где кто-то из членов истово верит в потустороннее. У Эла даже была своя теория на этот счет, гласящая, что в каждой отдельно взятой семье должен соблюдаться некий баланс между верой и скепсисом, а потому зачастую рядом с его клиентами всегда находился кто-то, готовый в пух и прах разметать все доводы медиума. Однако чтобы такой человек лично позвонил и попросил о помощи... Похоже на ладно скроенную подставу. Может, он из журналистов, стремящихся развенчивать мифы, или очередной блогер, снимающий контент для своего канала? Таких на самом деле было довольно легко раскусить, потому что дома, куда они так настойчиво зазывали Эла, не выглядели так, будто принадлежат им. К тому же, сейчас можно было пробить любой адрес и узнать, кто является владельцем дома, как давно в нем живет и вообще чуть ли не распорядок дня человека выяснить, особенно, если есть связи. Подобные проверки на себя обычно брал его помощник, так что, если Рик посчитал, что тут все чисто, значит так оно и есть. Ну и какие же протекшие трубы заставили человека, выглядящего как скептик, и судя по всему являющегося скептиком, вызвать медиума? Элайджа впервые за долгое время ощутил любопытство и некий азарт, который давно пропал из рабочих будней, ведь каждое новое дело было похоже на предыдущее и достигал он результата с помощью одних и тех же действий.
Эл внимательно слушал клиента, стараясь не менее внимательно изучать дом, который выглядел, как... старый дом, доставший в наследство или купленный за бесценок не слишком богатым человеком, который не в состоянии сразу за один раз сделать достойный ремонт. Да, тут точно что меняли, но само "сердце" постройки осталось нетронутым, а уж оно способно было породить множество проблем. За то время, что Эл работал, он успел стать достаточно подкованным в сфере строительства.
- На самом деле, мистер Барклай, все подобные дома одновременно похожи друг на друга и в то же время очень отличаются, как и сущности, которые могут в них обитать. - Смит не соврал по крайней мере в первой части своей фразы, так что он мог особой гордиться. Список, озвученный клиентом, был действительно впечатляющий. Большинству из него, правда, можно было найти нормальное и вполне реальное объяснение, а всякие тени... Что же, после всех остальных выкрутасов начнет чудиться и не такое. Или у этого парня конкретные такие беды с головой, Эл и такое встречал. - Мой помощник сказал, что вы вроде получили этот дом в наследство? Сможете немного рассказать мне о том, что жил тут раньше? Или, может, у вас остались какие-то документы, истории, воспоминания. Не поступали ли жалобы от бывших жильцов?
В целом, картина вырисовывалась вполне себе обычная и ничего примечательного в этом не было. Элайдже сначала показалось, что убедить владельца дома в том, что тут водится какая-то сущность окажется непростым делом, но тот, похоже, сам уже во все верил, чем очень облегчал ему работу. Смит опустился на колени перед камином в гостиной, поводя плечами - во всем доме быть чуть холоднее, чем на улице, почти неразличимая смена температуры, но довольно дискомфортная. Похоже, тут еще проблемы со щелями и сквозняками. Он отметил, что в кабин неплохо будет подкинуть что-то, чтобы окончательно склонить чашу весов веры Барклая. Эл поворошил пепел, чтобы убедиться в том, что там его достаточно для маленького подлога в будущем, но пальцы наткнулись на что-то твердое и спустя пару секунд он извлек из кучки золы аккуратную тонкую косточку, похожую на птичью.
- Вы балуетесь обрядами, мистер Барклая или просто воробей упал в дымоход? - Элайджа развернулся, чтобы продемонстрировать хозяину дома свою находку. Из камина ощутимо тянуло холодом - а вот и щели.

Подпись автора

MAX, THE MURDERER!

- Не пробовали тоже ставить молоко по углам? - Эл далеко не первый год варился в подобном "бизнесе", а потому умел задавать вопросы максимально дружелюбным тоном, так что даже самый скептически настроенный собеседник не смог бы услышать в них издевки. Вот и на сей раз он использовал максимально мягкий тон, но все же решил извиниться, так как пока слишком плохо знал клиента, чтобы позволять себе ходить по лезвию ножа. - Простите. Иногда это действительно помогает. Обнаружить, например, мышей или других вредителей, живущих в стенах дома.
С мистером Барклаем он планировал избрать тактику "сначала убеди в безобидности проблемы, а затем покажи маленькое шоу". Как правило, подобный подход безотказно срабатывал на тех, кто решительно не верил в потустороннее и активно поддерживал идеи "сквозняков и щелей". Шоу всегда получалось ярким и интересным, по крайней мере для самого Эла, а потому ему нравилось проворачивать подобное.
Однако сейчас, когда мужчина рассматривал лежащую на его ладони крохотную косточку, его настроение стремительно ухудшалось. Сложно сказать, что именно привело его от "будет здорово убедить этого парня в том, что в его доме действительно что-то происходит" до "лучше бы бросить это дело и заняться каким-нибудь особняком старой бабушки с еще живой бабушкой".
- Похоже, что упал он уже разобранный на косточки, потому что других мне не удалось обнаружить. - Смиту совсем не хотелось снова совать руки в сажу, но не потому, что он боялся испачкаться. Просто не хотелось. И стоять возле камина не хотелось, а потому он двинулся дальше по комнате, делая вид, что продолжает осматриваться.
- Мистер Барклай, мои вопросы сейчас могут показаться несколько неуместными или странными, но я очень прошу вас отвечать на них максимально честно. Это значительно облегчит процесс нашего взаимодействия и, быть может, сократит его время до минимума. - Элайджа никогда не отказывался от работы просто так, но сейчас ему очень хотелось выдумать какой-нибудь пусть даже довольно глупый предлог и уехать. Дело было не только в хозяине дома, который держался отстраненно, будто бы изо всех сил старался не вляпаться во что-то неприятное. Скорее что-то не так было с самим домом. Элу тут решительно не нравилось. Вроде бы ничего необычного, но в то же время неприятные сквозняки заставляли то и дело ежиться. Если Барклай чувствует что-то подобное ежедневно, то нет ничего удивительного в том, что он решил вызвать медиума.
Впрочем, пока Смит собирался задать ряд вполне обычных для его "ремесла" вопросов, а уж на основании ответов и того, как будет держаться мистер Барклай, сделать вывод относительно необходимости заходить еще дальше. В глубине души ему очень хотелось, чтобы все закончилось максимально быстро и безболезненно, даже если придется заниматься "очищением" дома.
- Этот дом достался вам в наследство. Вы уверены, что больше ни у кого нет прав на него? Или, быть может, у кого-то еще могли остаться ключи? Часто бывает, что люди, считающие, что завещание было крайне нечестным, пытаются всячески вредить новым жильцам. Иногда такими странными способами.
Какой-нибудь сосед или прислуга, ухаживающие за пожилой женщиной и считающие, что именно им должна была достаться часть дома. Это бы объяснило нахождение косточки в золе. Ну или мистер Барклай был просто невнимательным, когда вычищал золу из камина в прошлый раз - выбросил остальные части почившего воробья (стоит надеяться, что он упал в трубу уже мертвым) и не заметил одну оставшуюся. Предположение звучало довольно нелепо, но от этого не становилось менее вероятным.
Элайджа остановился у книжной полки и повернулся к ней спиной, заводя руки назад и смыкая пальцы  в замок на уровне поясницы. Он все никак не мог решиться как же именно стоит поступить в сложившейся ситуации - попробовать "дожать" клиента или все же отказаться, сославшись на то, что он ничего не чувствует. Забавным был тот факт, что, кажется, это был едва ли не первый случай, когда в доме Смиту было действительно неспокойно, даже не стоило ничего изображать.
- Пока мне сложно что-то сказать, опираясь исключительно на ощущения. Нужно будет съездить за некоторым оборудованием и завтра, если вам удоб... - Элайджа в первое мгновение даже не понял, что именно так сильно стукнуло его по плечу и лишь отпрянув увидел валяющуюся на полу книгу, хотя он был уверен в том, что все они стояли ровно и ни одна не была опасно близка к краю полки.
Смит наклонился и поднял книгу, оказавшуюся каким-то старым сборником детских сказок. Тогда они еще печатались без какой-либо цензуры и представляли собой чтиво не для слабонервных. Книга удачно раскрылась на странице с иллюстрацией - ведьма сажает детей на лопату, чтобы отправить в печь. Художник был каким-то любителем противных подробностей и изобразил все максимально отталкивающе. Впрочем, открылась книга так удачно потому, что на этой странице была импровизированная закладка - засушенный до черноты цветок, когда-то бывший по всей видимости розой.
- Думаю, вам будет удобно завтра в шесть вечера, мистер Барклай.

Подпись автора

MAX, THE MURDERER!